El primer africano en ganar un título de rally europeo.

Max Smart ha pasado de no tener ninguna experiencia en rallies a convertirse en un campeón nacional histórico en tan solo 23 eventos.

En junio de 2023, Max Smart nunca había participado en ningún rally. Jamás.

Sin embargo, hoy, este sudafricano de 24 años ha hecho historia al convertirse en el primer piloto africano en ganar un título europeo de rally.

En poco más de tres años, y tras solo 23 participaciones en competiciones, Smart ha pasado de ser prácticamente un desconocido a ser la imagen de 1200 vallas publicitarias en su país. Es una historia extraordinaria.

“Sí, es absolutamente increíble y significa muchísimo para mí”, le dice a DirtFish.

“Obviamente, este fue mi primer año fuera del Rally Star de la FIA, como piloto privado, teniendo que encontrar yo mismo a todos los patrocinadores y demás.

“Mi madre y yo trabajamos muy duro a principios de año para contactar con absolutamente todo el mundo y mantener vivo el sueño, porque si no lo hacía bien y me tomaba, por ejemplo, un año de descanso en los rallies, encontrar patrocinadores sin competir y obtener resultados sería casi imposible, ¿sabes?”.

“Me dije a mí mismo: 'Max, solo tienes una oportunidad, y esa oportunidad es ahora. Voy a darlo absolutamente todo, aunque a mucha gente le parezca que estoy loco'”.

“Cuando se enteraron de la cantidad que necesitaba recaudar, muchos de mis amigos pensaron: 'Hombre, eso es imposible. Estás soñando'. Y aunque yo les dije: 'Sí, tal vez estoy loco, pero voy a darlo todo'”.

Ganador de la selección africana de la FIA Rally Star en 2022, Smart, un antiguo piloto de motocross, no ha tenido una trayectoria típica en los rallies.

A diferencia de sus compañeros ganadores continentales Romet Jürgenson y Taylor Gill, Smart no tenía experiencia real en rallies. Todo su aprendizaje lo realizó dentro del programa Rally Star, al volante de un Ford Fiesta Rally3.

Por lo tanto, le llevó algún tiempo adaptarse, pero su potencial innato era evidente. En tan solo su novena participación en toda su carrera, subió al podio del Campeonato Mundial Junior de Rally (en Cerdeña) y desde entonces no ha dejado de progresar.

Pero con el programa Rally Star y su financiación finalizando en 2025, Smart tuvo que valerse por sí mismo para 2026. No contaba con el presupuesto ni los resultados necesarios para asegurar programas WRC2 como los de Jürgenson y Gill, pero eso no iba a desanimarlo.

“Al final encontré algunos socios pequeños”, dice. “Y entonces uno de ellos me puso en contacto con una persona que me ayudó a financiar el primer mitin. Así pude encontrar más marcas que se unieran a la causa. Luego usé ese presupuesto para el siguiente mitin. Fue casi un milagro, en cierto modo”.

Smart decidió participar en el Campeonato Español de Gravel este año por varias razones: la temporada le permitía descartar puntos, lo que le daba la oportunidad de empezar en mayo y así ganar más tiempo para asegurar el presupuesto necesario; además, al ser íntegramente sobre grava, lo que Smart consideraba que le brindaba la mejor oportunidad de impresionar; y siempre le ha gustado el ambiente y la cultura española.

“Así que reservé un billete de ida a España antes de la primera ronda y simplemente dije: 'Voy a hacer que funcione'”, recuerda Smart. “Voy a intentar encontrar un equipo para trabajar como mecánico y voy a ver qué pasa, ¿sabes?”.

“Después del primer rally, entablé una muy buena relación con el equipo PCR Sport. Estaban muy contentos con mi ritmo y prácticamente me acogieron bajo su protección. Me ofrecieron vivir con ellos y trabajar como mecánico a diario, y literalmente viví en la casa del director del equipo y su esposa.”

“Todos los días me dedicaba a la mecánica, a aprender y a trabajar en coches de rally, así como en coches de carreras y de calle. Era un sueño hecho realidad.”

Una de las cualidades que muchos buscan en un piloto es determinación, deseo y ansias de triunfar. No se le puede negar nada de eso a Smart.

Pero lo que en última instancia da frutos es la velocidad, y el sudafricano también fue capaz de demostrarlo.

Smart, que comenzó la temporada con un Škoda Fabia R5 original, y su copiloto Alejandro López consiguieron un séptimo puesto en la clasificación general en el debut de Smart en el R5/Rally2, pero a partir de ahí su año despegó.

La victoria en el Rallye Reino de León convirtió a Smart en el primer africano en ganar un rally europeo en medio siglo, pero quizás más importante aún, subrayó sus credenciales de campeón.

El cambio a un Ford Fiesta Rally2 mucho más moderno para las tres últimas pruebas demostró ser una decisión acertada, ya que Smart nunca se bajó del podio: volvió a ganar en el Rallye de Cáceres antes de sellar el título con un tercer puesto en la última prueba de la temporada en Granada.

“En cada rally he sentido una progresión muy buena”, reflexiona Smart, “y también hemos estado impecables en los cinco eventos. Además, después de cada rally he trabajado mucho para saber qué hice bien, qué hice mal, todo eso. Y ahí es donde he encontrado la progresión”.

“He estado viendo muchas veces mis vídeos a bordo y diciendo: 'Ah, podría haber hecho esto en esta marcha. Podría haber hecho aquello a fondo', ya sabes, y debo decir que Alejandro también, tengo que darle mucho crédito a mi copiloto por todo su aporte este año.

Ha podido sentarse con muchos, muchos pilotos. Ha participado en más de 370 rallies, así que tiene muchísima experiencia y ha pasado mucho tiempo en un coche de Rally2.

“Además, me mostró el potencial del coche. Confió mucho en mí y me impulsó, así que ha sido fundamental en mi progreso. Tengo muchas ganas de volver a trabajar con él el año que viene.”

Un equipo de primera: Max y Alejandro

El año que viene, Smart espera competir en el Supercampeonato Español para mejorar sus habilidades en asfalto y luego imitar lo que hizo esta temporada su antiguo compañero de equipo en Rally Star, Gill, al seleccionar tres pruebas del WRC2 para impresionar al mundo; probablemente pruebas totalmente nuevas como el Rally de Escocia, un país donde Smart ha pasado mucho tiempo con su mentor Brian Cameron.

“Desde que me dieron esta oportunidad de ser una estrella del rally, me he obsesionado. El rally es lo primero en lo que pienso al despertarme por la mañana y lo último en lo que pienso antes de dormir; es decir, dondequiera que conduzca o vaya, pienso: 'Ah, ¿cómo se relaciona esto con el rally?'” Smart sonríe.

“Para cada rally de este año, prácticamente escribí un libro sobre él, solo estudiando el recorrido, estudiando los años anteriores. Es el mismo nivel que el que tenía en el WRC, y el nivel de ética de trabajo que sé que tienen los mejores pilotos.”

“Solo quería sumergirme por completo y darlo todo. Y así es como lo he hecho.”

De vuelta en casa, los logros de Smart han causado sensación. Su nación está, con razón, orgullosa de lo que ha conseguido.

Smart se ha quedado impresionado por la popularidad que ha tenido su logro en su país.

“Me ha sorprendido gratamente la buena acogida que ha tenido”, admite Smart, que ya ha regresado a su casa en Sudáfrica.

“Después de ganar el campeonato, publiqué un vídeo recopilatorio y se hizo viral. Al día siguiente apareció en muchísimas noticias de Sudáfrica, y todavía hoy. Salimos en unas 1200 vallas publicitarias, ¡fue una locura!”.

“Mi tía iba conduciendo al trabajo y levantó la vista… y yo no sabía nada de esto en ese momento. Dijo que vio mi cara y ¡casi choca! He salido en muchos artículos de noticias, muchos influencers en Sudáfrica están compartiendo cosas geniales.

Me llena de orgullo porque siempre he representado a Sudáfrica con orgullo. Estoy muy, muy feliz.”

Un solo título no garantiza una carrera exitosa, pero lo que Smart ha demostrado este año es cuánto lo desea. Ha eliminado la palabra imposible de su vocabulario, se ha esforzado al máximo y ha hecho historia.

“Creo que lo más importante que he demostrado es que la confianza que la gente depositó en mí tiene una razón de ser, ¿sabes?”, dice. “Rally Star creyó en mí y pudimos conseguir algunos podios en el campeonato mundial sin experiencia; algunos resultados sólidos y victorias de etapa”.

Afianzando la idea: la gente cree en Smart

“Y ahora, al comenzar este año, he tenido que presentarles a un montón de caras nuevas a mi equipo de patrocinio, ya sabes, al Team Max Smart Rally. Y creyeron en mí con lo que les dije al principio de la temporada. Y fuimos y lo hicimos, ¿sabes?”

“Creo que ese es el aspecto más recurrente que he observado en toda mi trayectoria. Incluso recordando a mi entrenador, Brian Cameron de Escocia, él creyó en mí desde el principio. Thrustmaster se convirtió en mi patrocinador incluso antes de subirme a un coche de rally.”

“Y esta creencia es algo que… hombre, es realmente especial demostrar que existe por una razón, ¿sabes?”

Pasar de novato en rally a campeón nacional en tres años no está nada mal. ¿Qué le depararán los próximos tres años a este talento emergente?