¿Cuándo fue la última vez que un copiloto campeón del WRC regresó para una sola ocasión?

Julien Ingrassia regresa esta semana tras cinco años de ausencia, pero Phil Mills volvió en 2018 tras un paréntesis de ocho años.

Julien Ingrassia abandona temporalmente su retiro para ponerse al volante del Toyota GR Yaris Rally1 de Sébastien Ogier en el Rally de Finlandia de esta semana.

El copiloto habitual de Ogier, Vincent Landais, ha decidido no participar en la décima ronda del campeonato por motivos personales.

Si bien todo el equipo de asistencia del Campeonato Mundial de Rallyes le desea lo mejor a Landais, el regreso de Ingrassia es, sin duda, una noticia emocionante, ya que vuelve a ser compañero de Ogier por primera vez desde 2021.

Esto convierte al Rally de Finlandia en la primera prueba del WRC para Ingrassia en casi cinco años, y también será la primera vez que participe como copiloto en un monoplaza de Rally1.

Todo un reto, pero es ocho veces campeón del mundo. Así que si alguien puede adaptarse a esta tarea sin problemas, ese será Ingrassia.

Sin embargo, el francés no es el único copiloto campeón del WRC que ha salido de su retiro para una aparición puntual en la última década.

En 2018, Elfyn Evans, compañero de equipo de Ogier e Ingrassia en el M-Sport, necesitaba un copiloto suplente para el Tour de Corse, después de que su compañero habitual, Dan Barritt, necesitara más tiempo para recuperarse de una conmoción cerebral sufrida en un accidente en México cuatro semanas antes.

Evans recurrió a Phil Mills, campeón mundial de 2003.

Mills, que pasó la mayor parte de su carrera junto a Peter Solberg, se retiró del WRC a mediados de 2010, y Chris Patterson ocupó su lugar junto a Solberg en un Citroën C4 WRC en aquel momento.

Si bien participó en algunos eventos nacionales durante esos años, en abril de 2018 Mills llevaba ocho años sin ser copiloto en el WRC, y nunca en un coche con tanta potencia o rendimiento aerodinámico como el Ford Fiesta WRC de ese año.

Puede que confiar en Mills pudiera parecer una decisión arriesgada por parte de Evans, dada su falta de experiencia reciente, pero aquel hombre de 54 años contaba con una experiencia muy importante: había trabajado como miembro del equipo de Evans encargado de anotar las rutas en los rallies.

“No será fácil sin Dan, pero su estado físico es lo primero y es importante que tenga tiempo para recuperarse por completo para el resto de la temporada”, dijo Evans en aquel momento.

“Phil ha tomado el relevo y, sin duda, sabe lo que hace. Aparte de Dan, conoce mis notas de ruta mejor que nadie y, desde luego, tiene mucha experiencia ganando rallies.”

Al igual que Ingrassia, que retoma su antigua vida en una de las pruebas más exigentes del calendario debido a su velocidad, Mills se enfrentó a un gran desafío, ya que las implacables carreteras de Córcega le han valido el apodo de "Rally de las 10.000 curvas".

“Es la ronda más técnica de todo el campeonato mundial, y tenía que verme en esta, ¿no?”, sonrió Mills.

“Pero sí, es toda una revelación con esta nueva generación de coches. Cincuenta metros simplemente no existen, simplemente entras en línea recta en la siguiente curva tal es la aceleración, así que es toda una revelación desde ese punto de vista.”

“Por lo demás, todo sigue igual que hace 10 años. Es bastante agradable, hay muchas caras conocidas, los sistemas siguen siendo los mismos y todavía hay una cantidad extraordinaria de notas de ruta aquí, es increíble.”

La pareja galesa se adaptó bien a la competición tras un difícil comienzo de temporada en 2018 para Evans. Mientras que Ogier e Ingrassia arrasaron en la victoria, Evans y Mills optaron por la sensatez y consiguieron un puesto entre los cinco primeros, el mejor resultado de la temporada de Evans hasta ese momento.

“Phil ha sido increíble; este es uno de los mítines más difíciles para tomar notas. No tengo palabras para agradecerle”, dijo.

Barritt volvió a subirse al coche para la siguiente prueba en Argentina, pero en 2019 formó pareja con Takamoto Katsuta, ya que Scott Martin dejó a Craig Breen para unirse a Evans.

La historia de Mills en el WRC no terminó ahí. Un año después, regresó junto a su antiguo piloto Solberg, y juntos ganaron el WRC2 en el Rally de Gran Bretaña y terminaron décimos en la clasificación general con un Volkswagen Polo GTI R5.

Esa sigue siendo la última participación de ambos en el WRC.