A través de los ojos de los héroes anónimos del WRC

En lo que respecta a quienes se ganan la vida trabajando con herramientas, los mecánicos del Campeonato Mundial de Rally de la FIA son considerados parte de la élite del automovilismo mundial. Son los verdaderos héroes anónimos.

Son estas personas incansables, expertas en el manejo de herramientas, a menudo las primeras en llegar y las últimas en irse, quienes construyen, mantienen y reparan los automóviles para que los conductores tengan éxito.

Trabajan jornadas extenuantes y deben rendir al máximo en el taller, realizando a menudo proezas a toda velocidad mientras viven con lo puesto durante más de 14 semanas al año.

En plena competición, un equipo de mecánicos del WRC puede cambiar una caja de cambios en tan solo 10 minutos y dar mantenimiento a un coche completo en 15, tal es la magia que son capaces de crear. Esa magia suele marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso a la hora de luchar por los resultados en las etapas.

Pero, ¿cómo es realmente ser mecánico del WRC? Garry Barker, de M-Sport Ford, está en una posición privilegiada para ofrecer una perspectiva, ya que actualmente cumple su 26ª temporada con el equipo británico.

“Tiene sus dificultades, no hay duda de ello. En definitiva, es un estilo de vida y un gran compromiso. Se puede lograr, pero no es fácil”, le comenta Barker a Becs Williams en la última edición del podcast WRC Backstories.

La relación de Barker con M-Sport se remonta a su época de estudiante a finales de los años 90, antes de conseguir un trabajo a tiempo completo en el equipo en el año 2000. En aquel entonces, tenía poco interés en el automovilismo, pero no tardó en apasionarse por los rallies, lo que le permitió ascender hasta convertirse en el técnico jefe de M-Sport.

Desde sus inicios al volante del Ford Focus de François Duval en el Rally de Finlandia de 2002 —la primera prueba del WRC para Barker—, prácticamente no hay nada que no haya presenciado en este deporte.

A lo largo de su carrera, ha trabajado con un elenco de campeones mundiales, entre ellos Colin McRae, Carlos Sainz, Marcus Grönholm, Ott Tänak, Sébastien Ogier y Sébastien Loeb.

"Sigo aprendiendo cada día. Uno nunca deja de aprender. Siempre valoro todas las lecciones que me han enseñado las personas que he conocido a lo largo del camino", afirma.

La mayor reparación jamás realizada por el WRC

Sin embargo, a la hora de poner en práctica esas lecciones y afrontar los retos únicos que puede plantear el WRC, hay un momento que siempre destacará.

En el Rally de México de 2015, [foto], Barker formó parte de un equipo que llevó a cabo la que posiblemente sea la mayor reparación en servicio en la historia del campeonato.

Conocido como el "milagro de México" y viralizado en las redes sociales bajo el apodo de "rescatando al Ti-Tänak", M-Sport logró lo impensable al reparar un Ford Fiesta conducido por Ott Tänak después de haber pasado 10 horas en el fondo de un lago.

Tänak y su copiloto, Raigo Mõlder, con la suspensión delantera dañada, se salieron de la carretera en una empinada ladera de grava que bordeaba un lago. El coche rodó por un terraplén antes de precipitarse al agua.

Tänak y Mõlder, con el cuaderno de notas en mano, lograron liberarse del habitáculo y nadar hasta ponerse a salvo. Mientras la tripulación, ilesa pero maltrecha, observaba cómo su Fiesta se hundía en el fondo del lago, parecía que su rally había terminado.

El jefe de M-Sport, Malcolm Wilson, tenía otras ideas. No solo decidió recuperar el coche con buzos profesionales, sino que también quería que el equipo le sacara el agua y lo reparara a tiempo para que Tänak pudiera volver a la competición al día siguiente.

“Creo que el mayor desafío, y que sin duda quedará grabado en la mente de todos, fue en México cuando Ott se precipitó por un barranco hasta caer en un lago”, relata Barker.

“Esa ha sido la tarea más difícil que hemos emprendido. El coche había estado diez horas en el fondo del lago y Malcolm aún quería que lo arregláramos. Todos pensábamos: ‘No hay manera de que podamos arreglar eso’”.

“Fue bastante difícil desde el principio. Obviamente sabíamos que Ott se había ido, pero como en aquel entonces no había televisión en directo y dependíamos del GPS y la cobertura de radio, no sabíamos nada.

Pasó mucho tiempo antes de que nos diéramos cuenta de que había caído al lago y que ambos estaban bien. Enviamos a un par de técnicos que acompañaron a los buzos y observaron, y cada vez tardamos más en recuperar el coche.”

Cómo un calefactor y un contenedor ayudaron a completar un milagro.

¿Cómo es posible, entonces, lograr lo impensable y reparar un coche que ha pasado 10 horas en el fondo de un lago en tan solo tres horas? Con mucho esfuerzo, un trabajo en equipo excepcional y un pensamiento innovador, como explica Barker.

“Era bastante tarde y ya estaba oscuro cuando el coche entró en servicio”, dijo Barker. “La FIA realizó sus comprobaciones habituales para asegurarse de que no hubiera daños en la jaula antivuelco. Luego, todos conversamos un poco sobre la mejor manera de proceder y quién hacía qué”.

Como se trataba de una ruta de larga distancia, teníamos contenedores en el área de servicio y vaciamos uno lleno de neumáticos y le pusimos un calefactor.

Al arrancar, todo lo que estaba empapado, como los asientos y varias piezas del interior, lo metimos en el contenedor durante dos horas con el calefactor para que se secara.

“Cuando empiezas a trabajar, encuentras otras cosas [que reparar] por el camino, y fue cuando un par de chicos quitaron la tapa del depósito de combustible que descubrieron que estaba lleno de agua, así que tuvimos que cambiar el depósito de combustible.

"Si miras hacia atrás, no quedaba mucho del coche. Él golpeó la esquina delantera derecha, y esa era la esquina que yo estaba protegiendo."

Cuando empezamos a desmontarlo, vimos que el eje de transmisión había atravesado la parte trasera del motor. Había arrancado la carcasa del filtro. Tuvimos que buscar un trozo de filtro y le pusimos una pieza metálica alrededor para evitar que entrara aceite el mayor tiempo posible.

Quitamos el turbo y el intercooler, y estaban llenos de agua. Todo estaba lleno de agua. Básicamente, cambiamos todo excepto el cableado del motor, el cableado principal y el motor. Creo que todo lo demás se reemplazó.

La extraordinaria reparación no pasó desapercibida en el parque de asistencia, donde miembros de los equipos rivales de Volkswagen y Citroën, entre otros, observaban con asombro cómo M-Sport llevaba a cabo la tarea.

A la una de la madrugada, la tarea estaba prácticamente terminada, aunque no sin algunos momentos de tensión. El coche no arrancó al principio, lo que hizo que Barker y su equipo se preguntaran si sus heroicos esfuerzos habían sido en vano.

Finalmente, el Fiesta cobró vida y, tras un pequeño susto a la mañana siguiente que requirió atención adicional, Tänak y Mõlder terminaron el rally de forma sensacional. Tänak reconoció la aventura poniéndose unas gafas de buceo en la rampa de meta.

Barker ha disfrutado del placer de formar parte de los exitosos equipos de M-Sport que ganaron títulos de constructores en 2006, 2007 y 2017, pero esa reparación ocupa un lugar destacado en su lista de logros.

“Definitivamente fue [especial]. Probablemente no nos dimos cuenta en ese momento y uno tiende a no fijarse en el entorno. Al final, cuando terminamos, había gente de Volkswagen y Citroën allí y pensamos: '¡Dios mío, ¿han estado ahí todo el tiempo?'.

Fue un servicio difícil de realizar, pero al final, cuando arrancó, pensamos: '¿Cómo lo hemos hecho?'”

“Incluso ahora se ve a menudo repetido en WRC TV o vuelve a aparecer. Es un momento histórico en este deporte y haber participado en él es todo un logro, aunque en su momento fueron tres horas difíciles.”

Siempre servirá como recordatorio de la actitud de no rendirse jamás de M-Sport, al tiempo que demuestra lo que pueden lograr los mecánicos del WRC.

"Lo fundamental es que todos tengamos la motivación y no queramos ser derrotados, y si hay una manera de hacerlo, la encontraremos", añade Barker.

Los mecánicos volverán a ser de vital importancia cuando el WRC afronte la exigente prueba del Rally EKO Acrópolis de Grecia la próxima semana.