'Deuda pendiente'

Hyundai esperaba más de la última ronda sobre asfalto del WRC 2026.

Hyundai Motorsport abandonó el Rally FORUM8 de Japón sin haber cumplido con las expectativas de poder luchar por un puesto entre los cuatro primeros en la última prueba sobre asfalto de la temporada 2026 del Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA.

La marca coreana llegó a Japón sabiendo que era improbable que pudiera competir con Toyota Gazoo Racing por la victoria, dadas las dificultades que había tenido para obtener un buen rendimiento del i20 N Rally1 en superficies pavimentadas.

Sin embargo, el trabajo realizado en los últimos meses para mejorar su monoplaza había generado esperanzas en el director deportivo Andrew Wheatley, quien creía que el equipo podría luchar por el cuarto puesto, e incluso tener una remota posibilidad de subir al podio.

Ese objetivo parecía realista cuando Thierry Neuville incluso se sorprendió a sí mismo con su ritmo el viernes, destacando en condiciones de pista mojada para situarse cuarto.

Pero a medida que se secaban las sinuosas secciones de asfalto de Japón, Hyundai se vio obligado a volver a los neumáticos duros y reaparecieron su habitual falta de agarre y su subviraje crónico.

Neuville fue perdiendo posiciones, y su paciencia se puso a prueba mientras luchaba por controlar el coche en las distintas etapas. El domingo, declaró que el i20 N era "inconducible" y terminó sexto, mientras que Toyota copó los cuatro primeros puestos, encabezados por Elfyn Evans.

“Estuve al límite del tren delantero todo el tiempo. Me decepciona no haber podido encontrar ninguna mejora en la puesta a punto. Ni siquiera necesitamos compararnos con Toyota, no hay comparación posible”, dijo Neuville.

“Ya no tengo que preocuparme por eso. Debería estar decepcionado de que este sea el último rally sobre asfalto con el coche Rally1, pero no lo estoy, lo cual lo dice todo. Ahora estoy feliz de pensar en la tierra.”

Adrien Fourmaux terminó el rally como el mejor clasificado de Hyundai, en quinta posición, a 2 minutos y 34,8 segundos del líder, mientras que Hayden Paddon, en el tercer coche, finalizó séptimo, a 1 minuto y 31,2 segundos de Neuville.

Wheatley comprendió la frustración de Neuville y admitió que el equipo esperaba más del evento.

“Vimos cierta frustración en Thierry el domingo, pero eso se debe a que quiere tener éxito y está acostumbrado a ir al frente, y necesita estar al frente para mantenerse motivado. La mejor motivación que tenemos es mirar hacia adelante”, dijo Wheatley.

"Esperábamos un poco más. Pensábamos que podíamos luchar por el cuarto puesto, tal vez el tercero, y bueno, el quinto no está tan lejos, pero para ser honestos, con el trabajo que hemos hecho en los últimos meses, queríamos algo más de esta carrera."

"Conseguimos que tres coches llegaran a la meta sin problemas ni fallos técnicos. Los pilotos habrán aprendido mucho e hicieron todo lo que pudieron."

“En mojado, la verdad es que nos fue sorprendentemente bien. No fue tan bueno para Adrien, pero sí para Thierry. Siendo sinceros, creemos que teníamos una mejor oportunidad aquí.”

Fourmaux se mostró frustrado por terminar quinto, pero aliviado de que la temporada de asfalto haya terminado y de que Hyundai pueda ahora centrar su atención en los rallies de tierra, donde ya ha demostrado su velocidad con la victoria de Neuville en el Rally Vodafone de Portugal el mes pasado.

“Quiero competir con los Toyota. Bajo la lluvia perdíamos mucho tiempo, pero en seco no pude marcar buenos tiempos contra ellos, así que es bastante frustrante y es un alivio que los rallies de asfalto hayan terminado y podamos centrarnos en la tierra”, dijo Fourmaux.

Para Paddon, Japón supuso la última de sus apariciones programadas para el año, y el neozelandés logró el mejor resultado de Hyundai en la temporada de asfalto gracias a un tercer puesto en Croacia.

“Fue todo un reto. Trabajé mucho y me preparé a conciencia, e incluso cuando subimos al escenario había mucho que asimilar. Creo que hicimos lo mejor que pudimos”, dijo Paddon.

“Hubo muchos aspectos positivos que destacar y el séptimo puesto no lo refleja del todo, pero la realidad es que creo que lo mejor que podían hacer los Hyundai era quedar sextos, séptimos u octavos.”