Neuville: La victoria de Portugal devuelve la confianza a Hyundai.

Thierry Neuville afirma que su victoria en el Rally de Portugal Vodafone ha restaurado la confianza en Hyundai Motorsport tras un comienzo frustrante en la temporada 2026 del Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA.

El belga y su copiloto, Martijn Wydaeghe, consiguieron el domingo la primera victoria del año para Hyundai, poniendo fin a la racha invicta de Toyota Gazoo Racing tras una dramática última mañana en el norte de Portugal.

Neuville se puso en cabeza cuando Sébastien Ogier, líder del rally durante gran parte de la carrera, se detuvo para cambiar una rueda en la penúltima etapa, pero el campeón del mundo de 2024 prefirió mirar más allá del drama de última hora.

Para él, lo realmente importante fue la capacidad de Hyundai para mantenerse en la lucha durante un exigente fin de semana sobre tierra.

“Más allá de la victoria, que sin duda es muy importante para el equipo porque la necesitaban desesperadamente, creo que ver que el rendimiento se mantuvo durante todo el fin de semana es probablemente lo más alentador”, dijo Neuville.

“Podemos competir de forma continua al más alto nivel. También pude gestionar bien mi rally, y esa es la clave. Si quieres ganar rallies, necesitas planificar y gestionar tu fin de semana.”

“Eso solo se puede hacer cuando el coche funciona bien, cuando hay confianza y cuando se tienen buenas sensaciones. De lo contrario, simplemente no es posible.”

Portugal supuso la 23ª victoria de Neuville en el WRC y la segunda en la prueba de Matosinhos, ocho años después de su triunfo en 2018. Además, llegó tras un inicio de temporada complicado, que incluyó su accidente en el Rally de Croacia cuando lideraba la carrera y ningún podio en las primeras cinco pruebas.

Para Neuville, el resultado tuvo un componente personal.

“Personalmente, para mí es una especie de venganza”, admitió. “Sin duda, le devolví al equipo en Croacia lo que yo debería haberle dado”.

“Para el equipo fue sin duda muy importante. Les dará un buen impulso. Que vean que todavía podemos ganar es muy motivador.”

Las etapas finales del domingo estuvieron lejos de ser fáciles. La lluvia intensa siguió afectando las condiciones en los alrededores de Vieira do Minho y Fafe, mientras que las rocas y los baches pillaron desprevenidos a varios de los rivales de Neuville.

Ogier y Sami Pajari sufrieron pinchazos en Vieira do Minho 2, mientras que Neuville sobrevivió a la misma sección y llegó a la última etapa de Wolf Power Stage con una ventaja de 14,8 segundos sobre Oliver Solberg.

También hubo una carrera contra el clima. Neuville contó que las primeras gotas de lluvia llegaron en la línea de salida de la etapa final antes de amainar, solo para que volviera a llover con más fuerza poco después de que él hubiera llegado a la meta.

“Tuve que conducir rápido porque sabía que si llovía, podríamos perder fácilmente 10 o 15 segundos en tres o cuatro kilómetros de la etapa”, dijo. “Así que conduje a una velocidad razonable, no demasiado rápido”.

“Cruzamos la línea de meta y dos minutos después estaba lloviendo a cántaros. Así que estuvimos muy cerca.”

Toyota sigue liderando ambos campeonatos con comodidad y Elfyn Evans amplió su ventaja en el campeonato de pilotos a 12 puntos al terminar tercero en Portugal.

Pero Neuville cree que las próximas pruebas sobre tierra pueden brindarle a Hyundai más oportunidades, siempre y cuando el equipo continúe progresando a partir del avance demostrado el fin de semana pasado.

“Para estar siempre en la cima, necesitas el mejor paquete”, dijo. “Por el momento, Toyota tiene el mejor paquete. Además, son más numerosos que nosotros”.

“Pero creo que tenemos algo. En algunos eventos podemos luchar, como aquí, de forma continua por la victoria.”

“Japón será un rival difícil, pero a partir de Grecia, esperamos ser fuertes.”

“El rally de este fin de semana nos ha demostrado que debemos seguir creyendo y trabajando duro”, añadió Neuville. “No hay que rendirse, y entonces obtendremos nuestra recompensa”.