Avance: Vodafone Rallye de Portugal

Los favoritos del WRC al comienzo de la temporada se enfrentan esta semana a una prueba muy diferente, ya que el Rally de Portugal Vodafone amenaza con convertir su éxito en el campeonato en una desventaja.

Tras cinco rondas, los pilotos de Toyota Gazoo Racing, Elfyn Evans, Takamoto Katsuta y Sami Pajari, ocupan los tres primeros puestos de la clasificación general.

Sin embargo, en los caminos de grava arenosa de Portugal, adelantar puede significar levantar grava suelta para los que vienen detrás, lo que deja a los líderes del campeonato en una situación comprometida cuando comience la sexta ronda.

Con sede en Matosinhos, Portugal, este rally marca el primer Rally Europeo de Tierra de la temporada 2026 y trae de vuelta al WRC a una de sus citas clásicas.

A lo largo de 23 tramos y 344,91 kilómetros cronometrados, los equipos se enfrentarán a una exigente combinación de superficies blandas, segundos pasos difíciles, rocas, baches y tramos emblemáticos como Arganil, Amarante y Fafe.

Evans regresa a la cima del campeonato tras finalizar segundo en el Rally Islas Canarias, donde también consiguió la máxima puntuación en el Súper Domingo.

El galés ganó en Portugal en 2021, pero desde entonces solo ha subido al podio una vez y a menudo se ha visto obligado a lidiar con una posición complicada en carretera en los primeros tramos de tierra.

Katsuta parte a tan solo dos puntos de su compañero de equipo tras perder el liderato del campeonato en las Islas Canarias. El piloto japonés ha finalizado cuarto en Portugal en dos ocasiones, pero el rally también le ha deparado decepciones en las últimas temporadas, incluyendo un fallo mecánico en 2023 y daños en la suspensión del Amarante en 2024.

Por su parte, Pajari ha sido una de las revelaciones de la temporada hasta el momento. El finlandés consiguió su cuarto podio consecutivo en la última prueba y acumula más podios que ningún otro piloto este año, pero Portugal pondrá a prueba al joven piloto de Toyota, que afrontará el primer rally clásico europeo sobre tierra desde una posición cercana a la cabeza de la parrilla.

Sin embargo, la mayor amenaza de victoria para Toyota podría venir de un piloto un poco más atrás. Sébastien Ogier regresa a Portugal tras su primera victoria de la temporada en las Islas Canarias y con un récord sin parangón en esta prueba.

El francés consiguió su primera victoria en el WRC aquí en 2010 y desde entonces se ha convertido en el piloto más exitoso del Rally de Portugal con siete victorias en 15 participaciones.

Oliver Solberg también tiene motivos para ver Portugal como una oportunidad para recuperarse. En las Islas Canarias, protagonizó una reñida lucha con Ogier antes de sufrir un accidente en la penúltima etapa, prolongando así una racha de abandonos que ha frenado su buen comienzo de temporada. Portugal ha deparado resultados dispares en el pasado, pero también fue el escenario de su victoria en el WRC2 el año pasado.

Para Hyundai Motorsport, este evento representa una importante oportunidad para recomponerse tras haber sido superados por Toyota en el asfalto de alta adherencia de las Islas Canarias.

Adrien Fourmaux fue el mejor clasificado del equipo en la última carrera y luchó en las primeras posiciones en Portugal el año pasado antes de sufrir una rotura en la suspensión en Arganil.

Thierry Neuville, antiguo ganador del Rally de Portugal, ha finalizado entre los cinco primeros en todas las ediciones del Rally 1, mientras que Dani Sordo aporta una vasta experiencia en circuitos de carretera, donde ha subido al podio siete veces.

El español regresó al Rally 1 en las Islas Canarias y ahora se enfrenta a una prueba donde su regularidad ha sido durante mucho tiempo una de sus mayores virtudes.

M-Sport Ford también tiene objetivos claros ahora que su joven alineación de Rally1 regresa a la tierra. Josh McErlean fue el mejor clasificado del equipo en las Islas Canarias y vuelve a Portugal tras haber logrado su mejor resultado en la categoría reina aquí la temporada pasada.

Jon Armstrong tiene experiencia previa en la prueba gracias al Junior WRC, donde demostró un gran ritmo en 2022 antes de abandonar cuando lideraba la carrera, mientras que M?rti?š Sesks se reincorpora al equipo para la segunda ronda de su temporada a tiempo parcial.

El rally comienza antes de lo habitual, con las pruebas de rodaje el miércoles, antes de que empiece la competición con tres tramos el jueves por la tarde.