Latvala gana la prueba del 40 aniversario del Rally Olympus.

En su primera visita a Estados Unidos, Latvala lideró un doblete de Toyota por delante de Lia Block.

La semana pasada, en Washington se hablaba mucho del regreso del Campeonato Mundial de Rally a Estados Unidos; bastaba con echar un vistazo a la clasificación del Rally Olympus para pensar que ya había ocurrido.

Al igual que en la ronda del WRC de la semana anterior en Croacia, Toyota Gazoo Racing logró un doblete. Como era de esperar, Jari-Matti Latvala dominó la tercera ronda del Campeonato Nacional ARA de este año con una actuación impecable en su debut en Estados Unidos.

Si el dominio del finlandés en los bosques del estado de Washington fue tan impresionante como se esperaba, la actuación de su compañero de equipo y también piloto del GR Corolla Rally RC2, Seth Quintero, que lo llevó al segundo lugar, fue igualmente meritoria.

Hace un mes, el californiano tuvo dificultades para adaptarse a las rapidísimas carreteras de Missouri en 100 Acre Wood, pero las etapas más técnicas en Shelton y sus alrededores se adaptaron mucho mejor a su estilo. Si bien terminó siete minutos detrás de Latvala, su conducción segura demostró un progreso evidente.

Para Latvala, vigente campeón europeo de rallyes históricos, su primera victoria en un coche moderno en tres años merecía ser celebrada, pero no lo tuvo todo fácil.

Puede que Brandon Semenuk, cuatro veces ganador del Olympus, haya cerrado un acuerdo para pilotar un Ford Fiesta Rally2 a tan solo una semana del inicio de la prueba, pero eso no le impidió liderar el campeonato tras la primera etapa.

Desafortunadamente para el tetracampeón estadounidense, ese fue el mejor momento de su carrera. Un diferencial trasero sobrecalentado arruinó su rally en la segunda etapa y dejó al canadiense preguntándose qué podría haber sido.

Tras los problemas de Semenuk y con un tiempo de casi un minuto superior al de cualquier otro competidor en la siguiente etapa Wildcat de 18 millas, Latvala se colocó directamente al frente y se mantuvo allí.

“Para mí, este rally fue como una prueba del campeonato mundial”, dijo. “Fue una prueba larga donde podían ocurrir imprevistos y había que ajustar la velocidad en los tramos difíciles. Creo que esa fue una de las razones por las que la diferencia de tiempo fue tan grande; quizás los pilotos aquí no están acostumbrados a una prueba tan larga”.

“En general, la competencia ha sido muy buena aquí. He disfrutado mucho conduciendo por estas carreteras y estando presente en este evento. Como saben, soy un gran aficionado a la historia y estar aquí 40 años después del fin del Grupo B y ver los coches [del Grupo B] de Steve [Rimmer, propietario de DirtFish] fue algo realmente bonito.

Ahora me da un poco de pena tener que coger el avión inmediatamente para Costa Smeralda (prueba del Campeonato Europeo de Rally Histórico); habría sido genial pasar más tiempo en DirtFish y ver más coches de Steve.”

“Pero, sinceramente, ha sido un verdadero placer venir a este rally y competir por primera vez en Estados Unidos y, por supuesto, obtener un resultado tan bueno con Seth terminando segundo. Ha dado un gran paso adelante con respecto al último [100 Acre Wood, Missouri].”

El británico Tom Williams llegó a Shelton con la intención de borrar el recuerdo de su participación en los Juegos Olímpicos de 2023, pero sufrió una caída que lo dejó fuera de la meta a pocos metros de la línea de llegada.

Durante más de dos días, su actuación fue impecable y parecía tener el segundo puesto asegurado. A falta de dos etapas y con la meta ya a la vista, todo se torció de forma espectacular.

El Škoda se estrelló contra los árboles a toda velocidad en quinta marcha. Afortunadamente, y como prueba de la robustez del Fabia RS Rally2 fabricado por Standard Motorsports, Williams y su copiloto Ross Whittock salieron ilesos del accidente.

La caída de Williams catapultó a Quintero al segundo puesto y le brindó a Toyota un final perfecto. Séptimo tras la primera carrera del viernes, el californiano remontó posiciones hasta luchar por un lugar en el podio antes de colocarse segundo a dos etapas del final.

“En cuanto al resultado”, sonrió, “mi jefe de equipo me dio una buena paliza, lo cual es un poco duro. Pero en serio, esto es genial. No esperaba estar a este ritmo todavía, así que estar aquí es increíble”.

“El plan era: no forzar demasiado y no hacerme el héroe. La conducción empezó a sentirse muy natural. Ha sido genial tener a Jari-Matti aquí; él puede superar al coche y yo no puedo hacer eso, así que ver de lo que realmente es capaz el coche, qué debo perseguir y dónde debo estar, fue de gran ayuda.”

El inicio de temporada de Lia Block no carecía de promesas y, de haber conseguido 3,5 segundos en Missouri y más suerte con los comisarios de Sno*Drift, la piloto de Utah habría llegado a Washington liderando el campeonato con una victoria y un segundo puesto.

Las cosas no mejoraron mucho después de que se viera obligada a detenerse para cambiar un pinchazo en la segunda etapa. Un retraso de más de dos minutos la dejó en la 13.ª posición. En los dos días siguientes, logró remontar 10 posiciones con su Hyundai hasta el tercer puesto del podio.

“Hemos conseguido muchos puntos para el campeonato y creo que estamos segundos [sic terceros]”, declaró a DirtFish. “No creo que pueda pedir nada más. Fue una carrera dura, pero este es un buen resultado”.

El segundo mejor tiempo conseguido el domingo por la tarde en Latvala fue una forma positiva de terminar la tercera ronda.

Ricardo Cordero, antiguo ganador del Oregon Trail, fue cuarto con su Citroën C3 Rally2, mientras que Martynas Samsonas (Subaru) terminó quinto. Alastair Scully completó los seis primeros puestos y le dio al equipo Green APU un motivo para sonreír después de que el Hyundai de Pat Gruszka quedara inutilizado por un problema de presión de agua.

La piloto de DirtFish Women in Motorsport, Aoife Raftery, ofreció otra actuación estelar, situándose quinta en la general antes de salirse de la carretera en Nahwatzel. El domingo, el Ford Fiesta Rally3 de la irlandesa se mantuvo entre los seis primeros en tres de las etapas del día.

“Ha sido un fin de semana increíble”, dijo Raftery. “Ha pasado un año desde que vine aquí por primera vez con el programa DirtFish WiM y el progreso que hemos logrado es fantástico.

Quiero agradecer enormemente a Tony de Element Rallysport por el auto y a Josie [coordinadora de DirtFish Women in Motorsport] por todo lo que hace por mí y por Hannah [McKillop, copiloto]”.

Cuando el principal rival de Raftery en la categoría L4WD, Travis Pastrana, también tuvo problemas, volcando su Subaru WRX en la misma etapa, dejó el Impreza de Cameron Gholson con la victoria en la categoría.

Mark Piatkowski ganó en la categoría NA4WD con su Subaru, mientras que Mark Tabor se aseguró los honores en la categoría L2WD.

Josh Gierman se impuso por casi cinco minutos a su compañero de equipo de Subaru, Trenton Koury, en la prueba regional.

Como de costumbre, el Olympus contó con una nutrida representación del personal de DirtFish. Michael Honn sufrió problemas con el combustible que le impidieron alcanzar el podio regional.

Brian Miller logró un puesto entre los tres primeros en la categoría O2WD con su BMW, un lugar por delante del Saab 99 de 1973 de Nate Tennis. Kendra Miller, junto con Steve Greer, terminó séptima en la categoría L4WD con el Subaru Legacy.